ФРС: от истоков до сегодняшних дней
В представлении современных людей банки неразрывно связаны с «банкнотами», системой бумажно-денежного обращения. Причины появления бумажных денег в британских колониях Северной Америки были просты и понятны: испытывавшие хронический недостаток в монетах и полагавшиеся в торговом обороте главным образом на векселя колонии остро нуждались еще в какой-то наличности, имеющей местное обращение. Уже в 1690 году Колония Массачусетского залива произвела первый выпуск бумажных краткосрочных обязательств (Shot bills) - нечто среднее между банкнотами и краткосрочными обязательствами правительства, чтобы финансировать военную экспедицию в Канаду. Главным образом чрезвычайными военными расходами объяснялись и первые выпуски других колоний, однако, они использовались также и для финансирования мирных целей, таких как муниципальное правительство и оплата государственного долга. Несмотря на их официальный статус и некоторые инициативы (например, 5-процентную скидку при внесении ими налогов), реакция населения была двойственной. Обменный курс между колониями и даже внутри отдельных колоний постоянно менялся, более того, иногда он, в конце концов, падал в результате избыточной (относительно реального количества монеты) эмиссии. В самом факте не было ничего удивительного, потому что вплоть до коллапса золотого стандарта превалировало мнение, что бумажные деньги могут только тогда действовать эффективно, когда они по первому требованию обращаются в золотую или серебряную монеты. Однако главная причина, толкавшая к выпуску банкнот, - нехватка монет в обращении, - продолжала действовать и после Войны за независимость (1775-1781), побудив новый Континентальный прогресс от лица Соединенных колоний (штатов) принять билль об образовании Первого банка Соединенных Штатов (First Bank of United States) и санкционировать теперь уже первый федеральный выпуск наряду с решением основать первый собственный монетный двор (в Филадельфии), который должен был чеканить серебряные доллары и медные центы по весу испанских серебряных песо (хотя последний впоследствии в течение многих лет бездействовал, и в стране свободно циркулировало испанское серебро).
Впрочем, «отцы-основатели» Соединенных Штатов (что неудивительно, учитывая, как много было среди них плантаторов из южных штатов и как относительно мало коммерсантов из Новой Англии) настолько подозрительно относились к выпуску фидуциарных (то есть таких, чья собственная ценность заведомо меньше представляемой им стоимости) платежных средств, что специально внесли в 1787 году в Конституцию статью, запрещающую штатам проведение расчетов по сделкам чем-либо кроме золотой и серебряной монет как законного платежного средства.
На раннем этапе американской истории, когда национальная промышленность и крупная коммерция находилась лишь в стадии зарождения, еще не были возведены многие крупные города, но построены железные дороги и т.п., можно говорить, скорее, о нехватке реальной экономической необходимости в банках, что сделало исключительно сложным делом привлечение в них частного капитала. Государство в этих условиях было вынуждено стать крупным пайщиком Первого банка Соединенных Штатов, разделившего бремя популярности всех центральных институтов власти, и по истечении в 1811 году 20-летнего срока, на который он первоначально был предоставлен, его чартер (англицизм, означающий выдававшийся в англоязычных странах документ, совмещавший функции банковского устава и лицензии) не был возобновлен. Однако вскоре банки все же начали появляться, первоначально в наиболее развитых штатах.